Dünya Sağlık Örgütü çocuğun sağlığına, fiziksel ve psikososyal gelişimine zarar veren, yetişkin bireyler veya toplum tarafından bilerek ya da bilmeyerek uygulanan her türlü kötü muameleyi çocuk istismarı olarak tanımlıyor. Duygusal istismarı kimi zaman ise aileler çocuklarına bilinçsizce uyguluyor.